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코로나19 유행기에 방역 규제를 심하게 겪은 청소년들의 두뇌가 급속도로 노화했다는 연구 결과가 나왔습니다.
현지시각 1일 영국 가디언에 따르면 미국 스탠퍼드대 연구진은 미국 캘리포니아주 베이에어리어에 거주하는 10대들을 분석해 얻은 이 같은 결과를 학술지 ‘생물학적 정신의학: 글로벌 오픈 사이언스’에 게재했습니다.
연구진은 코로나19가 발병하기 전인 2016년 11월부터 2019년 11월에 찍은 10대 81명의 두뇌 자기공명영상 MRI와 대유행 기간이지만 봉쇄령이 해제된 때인 2020년 10월부터 2022년 3월까지 찍은 10대 82명의 두뇌 MRI를 비교했습니다.
그 결과 코로나 대유행 봉쇄령을 겪은 10대들에게서 대뇌피질이 얇아지고 해마와 편도체가 커지는 등 두뇌가 더 빨리 나이가 든 것으로 나타났습니다.
연구를 주도한 이언 고틀리브 스탠퍼드대 심리학과 교수는 “두뇌의 나이 차가 3년 정도였다”며 “봉쇄가 1년도 되지 않았다는 점을 고려할 때 그렇게 큰 차이가 있을지 예상하지 못했다”고 말했습니다.
연구진은 두뇌가 빨리 나이가 든 까닭으로 두 집단의 정신건강의 차이에 일단 주목했습니다. 이번 조사에서 방역규제를 겪은 집단은 그렇지 않은 집단보다 걱정과 우울 등 더 심한 정신건강 문제를 호소했습니다.
고틀리브 교수는 코로나19 대유행기 청소년 정신건강을 다른 연구와도 맥락이 같다며 “정신건강 악화가 스트레스 때문에 육체적 변화와 함께 진행된다”고 말했습니다. 그러나 연구진은 이번 조사에서 포착된 정신건강 악화와 두뇌 노화의 뚜렷한 인과관계는 확인되지 않았다고 강조했습니다.
연구진은 청소년 두뇌가 빨리 나이를 든다는 게 좋은 것인지 나쁜 것인지도 현재로서는 알 수 없다고 밝혔습니다.
다만 고틀리브 교수는 “더 나이가 든 성인들의 경우 이런 뇌의 변화는 종종 인지기능 감퇴와 연관된다”고 설명했습니다.